Herman van Veen groeide op als enige jongen in een arbeidersgezin. Hij studeerde viool, zang en muziekpedagogie aan het Utrechts Conservatorium.
In 1965 maakte hij zijn theaterdebuut met het muzikaal-clowneske soloprogramma ‘Harlekijn'. Sindsdien reist hij de wereld rond en speelt zijn voorstellingen in vier talen.
Na een verzoek van Unicef Nederland en het Haagse Residentie Orkest schreef Van Veen in 1976 een theatervoorstelling over de moedige eend Alfred Jodocus Kwak. Van deze voorstelling werd in 1979 een prentenboek uitgebracht, in 1987 werd Alfred J. Kwak een stripfiguur, waarvan in Japan in 1989 een tot cult geworden 52-delige animatieserie werd gemaakt die wereldwijd te zien was.
Van Veen is ook in Duitsland actief, onder meer als televisiepresentator. Zo presenteerde hij in 1987 het jeugd/kerstprogramma Ich steh an deiner Krippe hier en in 1990 de making of van Alfred J. Kwak. In Nederland presenteerde hij datzelfde jaar het Kinderen voor Kinderen Festival.
Van zijn hand verschenen tot op heden 150 cd's, 12 dvd's, een zestigtal boeken, tientallen scenario's voor onder meer de speelfilms Uit elkaar en Nachtvlinder en voor de muziektheatervoorstellingen Jukebox, de Kamerrevue, Lune, The First Lady (samen met Lori Spee), Chanson de Daniël, Mata Hari en Windekind. Inmiddels schreef Van Veen Een Dag in September en werkt hij aan Margot. Deze jongste twee voorstellingen zullen in 2009 te zien zijn.
Hij was jarenlang vrijwilliger, bestuurslid en welwillendheids-ambassadeur voor Unicef Nederland. Tevens stichtte hij verschillende organisaties, waaronder de Stichting Colombine, de Stichting Alfred Jodocus Kwak, de Stichting Roos en de Herman van Veen Foundation. Al deze organisaties zetten zich in en vragen aandacht voor de rechten van het kind door middel van kennisoverdracht en bescheiden projecten in ontwikkelingslanden en Europa.
Herman van Veen is sinds 2005 ambassadeur voor de stichting Music in the Middle East. Begin 2006 presenteerde Van Veen de WK show samen met Jan de Man.
Na de dood van zijn ouders is Herman van Veen gaan schilderen. Hij maakt voornamelijk monochroom abstract werk, dat inmiddels in een aantal Europese galeries en musea te zien is. In februari 2008 werd er een Nederlandse postzegel van hem uitgebracht, een mijlpaal die, naar eigen zeggen, de helft van zijn leven markeert.
Herman van Veen is gehuwd met danseres Gaëtane Bouchez en is woonachtig te Soest. Uit zijn eerdere huwelijken met respectievelijk Marijke Hoffman en Marlous Fluitsma heeft hij vier kinderen, onder wie actrice Babette van Veen en Anne van Veen die actief is als zangeres en al enige jaren een eigen theatershow heeft.
