René van Kooten is geboren op kerstavond 1972 in Den Haag. Na het afronden van zijn middelbare school aan het Erasmus College in Zoetermeer, studeerde hij geschiedenis aan de Universiteit van Utrecht. Voor zijn doorbraak als musicalacteur was van Kooten dan ook geschiedenisdocent op zijn oude middelbare school. Later besloot hij een workshop musicalzingen te volgen van Jacqueline Braun en Joke de Kruijf. Dit was de start van zijn musicalcarrière.
In 1998 begon zijn professionele carrière in het ensemble van Miss Saigon. Hierna volgden er rollen in o.a. Aida, Beauty and the Beast, de revival van Les Misérables, Evita en Sweeney Todd. Daarnaast was René te zien als Frederik Waal in Goede tijden, slechte tijden. En vertolkte hij in 2013 de rol van Jezus in The Passion. In 2016 deed hij mee aan het televisieprogramma De beste zangers van Nederland.
In 2008 René een John Kraaijkamp Musical Award voor beste mannelijke hoofdrol in Les Misérables. In 2019 ontving hij deze award opnieuw voor zijn rol in Evita.
Naast zijn carrière bij musicals en als acteur, is van Kooten de zanger en gitarist van band Shifting Daylight. Met zijn band heeft hij twee albums uitgebracht en van 2016 tot 2018 langs de theaters getoerd met hun theaterconcert Something so Real.
